Дарина оглядела всех, убедилась, что до всех дошло, и снова похлопала в ладоши.

— Всё, собрались. У нас всего три занятия для отработки последних штрихов, и не будем их терять. Выходим, строимся, позиция первая.

Вздохнув, пошёл строиться и вставать в позицию. Ничего, ещё три дня, а после этого я никому ничем не буду обязан.

Два дня пролетели, а третий был сплошной нервотрёпкой для всех, кто собирался идти на бал. До обеда на лекциях ещё досидели, а с обеда большая часть ушла готовиться — мыться, бриться, гладиться, наводить причёски и красоту. Я, по старой памяти, решил вопрос просто — отправился в баню. Парная, массаж, сытный ужин, затем парикмахер. На этот раз долбанный "стилист" меня почти не стриг, зато сделал завивку крупными бигудями, и на улицу я вышел как баран (в смысле, волосы на голове в сплошных завитушках). Одна надежда, что за несколько часов до бала волосы хоть немного распрямятся. В крайнем случае, есть и расчёска, и вода.

Успел вернуться вовремя, и сразу начал переодеваться. Тотел тоже крутился перед зеркалом, разглядывая себя красивого, и помог мне правильно завязать платок на шее. Я тоже покрутился перед зеркалом. Ну… почти нормально. В местных понятиях. Довольно высок, строен, неплохая фигура, удачный костюм. Даже кудри немного распрямились, и сейчас выглядели достаточно прилично, волнами, увеличив обычный объём причёски раза в три. Тотел крутился рядом, поглядывая на меня в зеркале, потом протянул серебристую маску с блёстками.

— Примерь

Я покрутил маску в руках. А что, волне прилично. Достаточно жёсткая подложка, обшита чем-то вроде серебристой парчи. И дужки сделаны, чтобы одевать как очки и не портить причёску. Надев маску, покрутился, разглядывая себя. По форме маска получилась чем-то средним между масками Мистера Х и Бэтмена. Только у них маски были чёрными, а у меня светлая, и очень хорошо гармонировала и со светлым костюмом, и с тёмными волосами.

— А ведь меня в таком виде могут и не узнать — бросил я Тотелу.

Тот хмыкнул.

— Ну да, без своего серого костюма, без сумки с книжками, и смотришь прямо, а не в пол или в сторону. Сегодня ты можешь выбирать любую девчонку. Для танцев — на всякий случай уточнил Тотел.

Ну, это ещё надо посмотреть. Сегодня весь город будет гулеванить, и женщин, желающих заиметь персонального спутника на гулянку (а то и на всю ночь), будет более чем достаточно. Я ведь могу сразу после бала взять извозчика и уехать ближе к центру. Достаточно оказаться в пределах видимости какой-нибудь женской компании, изобразить скуку, улыбнуться, сделать пару комплиментов, и приятное продолжение обеспечено.

Мечты, конечно, но пусть они мечтами и останутся. Женщины… Они вроде сильного наркотика для мужика — один раз попробуешь, а потом без них начинается ломка, мозги отключаются. Мне немножко легче — я пока "в завязке", а если попробую кого, то на этом моя спокойная жизнь и закончится. С деньгами проблем нет, жильё могу снять любое, женщину одену как конфетку. И буду только…

Не, хватить даже думать об этом, а то мозги вообще отключатся, а мне ещё бал пережить надо, на котором будет много молодых симпатичных девушек, которые с радостью предоставят свою талию для твоей горячей ладони.

Маска мне понравилась, и я повернулся к Тотелу.

— Сколько хочешь за маску?

То заулыбался довольно.

— Это тебе подарок от девчонок за хорошую идею. Им так понравилось, что почти у всех из нашей общаги будут маски. Мне тоже подарили.

Тотел тут же надел и свой подарок. А что, очень даже неплохо. Тотелу приготовили маску золотистого цвета, и она удачно гармонировала и с рыжими волосами парня, и его костюмом. Мы встали у зеркала, разглядывая себя.

— А что, очень даже симпатично — довольно протянул Тотел — Мы почти красивы, и все девчонки будут наши!

Я хмыкнул.

— Ты там поаккуратнее с этим, а то на двоих тебя ещё хватит, а остальные, оставшись без удовольствий, тебя на тряпочки порвут. Хотя бы на память.

Тотел разулыбался ещё сильнее.

— Две — это хорошо, но сегодня я постараюсь выбрать только одну, но самую-самую!

— Которая будет в маске, а когда снимет, окажется страшилой?

— Неее… — заржал Тотел — Всех наших в масках я знаю, так что выбирать буду только ту, что без маски. Самую-самую… — и столько предвкушения от предстоящего приключения было в голосе, что я невольно позавидовал парню. У него всё просто и понятно, всё по собственному желанию и всё в удовольствие. И никаких проблем, кроме проблемы выбора подружки на эту ночь. Да и у меня, если подумать, никаких проблем нет. Сейчас схожу, отбуду три танца, и забуду этот праздник как дурной сон.

Из комнаты вышли вместе. Мне надо к шести, а Тотел уже не мог спокойно сидеть в одиночестве. Ну, при его-то знакомствах, с кем поговорить он найдёт. Я, чтобы не светиться и не отвечать потом на неудобные вопросы, сразу надел маску. Тотел, глядя на меня, тоже. Так и шли по общаге, двое таких красивых и таинственных.

Стыдно признаться, но мне понравилось гулять в таком виде. Вроде, такая фигня — костюмчик другой надел и маску, но они давали интересное чувство защищённости. Вернее, мне уже не нужно было соблюдать все условности и ограничения, которые я на себя взвалил. Теперь я чувствовал себя нормальным, здоровым, уверенным в себе парнем, который может делать всё, что хочет. Ну, почти. И мне, как здоровому парню с традиционной ориентацией очень льстили заинтересованные взгляды всех встречных девчонок. Приятны вдвойне после полутора лет хождения с ошейником импотента. Теперь я даже мог улыбнуться или чуть поклониться особо симпатичной, и получить в ответ ещё одну улыбку. Приятно, чёрт возьми.

В танцклассе уже почти все собрались, нарядные, весёлые, но при моём появлении все сразу замолчали, настороженно разглядывая меня. А я что, я ничо. Подошёл к Альдере и чуть поклонился. Молча. В глазах Альдеры настороженность сменилась удивлением, потом, вроде, узнала, хоть и сомневалась.

— Жаклин?!

— Ну да. А ты что, ждала принца на белом коне?

Альдера оглядела меня с головы до ног, и на губах появилась несмелая улыбка.

— С конём танцевать я не училась, а ты… выглядишь почти как принц. Значит, я ждала именно тебя.

Ну, раз шутит, значит, пришла в себя. Я тоже оглядел Альдеру. Ничо, так, симпатично. Нечто белое, типа наших бальных платьев. И юбка пышная, колокольчиком, колыхается при каждом движении. Краски минимум, но губки накрашены и бровки подрисованы. И причёска довольно сложная, а всё вместе создавало ощущение молодости, красоты, и близости чего-то хорошего. Повезёт кому-то с женой.

Все остальные танцоры тут же окружили нас, рассматривая мой прикид, и больше всего их заинтересовала моя маска. Пришлось снять, и её тут же стали мерить по очереди, оценивая новый образ.

Весело, но подошедшая Дарина всех разогнала. Уже привычные "Построились, позиция первая". Дарина прошлась вдоль замерших пар, очень внимательно оглядела меня, но ничего не сказала.

А дальше обязаловка, когда от тебя ничего не зависит. Сначала, как детсадовцы, попарно, разве что за ручки не держались, прошли в зал, где будет проходить бал. Там и без нас уже хватало народа, и Дарина, как заботливая квочка, согнала нас в одно место, чтобы не потерялись. Пришлось стоять полчаса, разглядывая убранство зала и всех пришедших, из которых чуть не каждый пятый здоровался с кем-то из нашей компании. Потом ректор сказал речь, всех похвалил и поздравил. Тут же объявили первый танец, и народ двинулся строиться. Первыми встали ректор с женой, потом несколько молодых преподавателей, потом наша группа, а за нами ещё десяток пар тех, кто посмелее. И опять первая позиция, взялись за руки, медленные церемонные шаги. Мелодия постепенно ускорялась, и закончился танец довольно весело. Пока переводили дыхание, ещё кто-то говорил, поздравлял, и тут же второй танец. На этот раз ректора и преподов не было, и мы были первыми. Снова маленькая передышка, снова поздравления, кого-то за что-то чем-то наградили, и снова мы идём в центр зала. Танцевалось, к моему удивлению, легко и в удовольствие. Можно было списать на то, что это уже второй мой бал; на то, что я всё-таки учился местным танцам месяца три и очень старался. А может, Альдера на меня так действовала своими восторженными глазами. А если девушке рядом с тобой хорошо, то и ты сам вряд ли будешь мрачным. Ну, в большинстве ситуаций точно.